Pourquoi la méningite est une urgence absolue
La méningite bactérienne est une inflammation des méninges (membranes entourant le cerveau et la moelle épinière) causée par une bactérie. Sans traitement, elle peut être mortelle en quelques heures. En France, on recense environ 700 cas de méningites bactériennes par an, dont près de 300 sont dues aux méningocoques.[2] Les nourrissons et les jeunes enfants sont parmi les plus touchés.
Le pronostic dépend directement de la rapidité de la prise en charge : chaque heure de retard dans l'administration des antibiotiques augmente le risque de décès et de séquelles graves (surdité, amputation, paralysie, séquelles neurologiques).[1]
Les bactéries impliquées en France
- Neisseria meningitidis (méningocoque) : sérogroupes B (le plus fréquent, ~60 % des cas) et C (~15 %). Le méningocoque est la bactérie qui donne les formes les plus foudroyantes, notamment la purpura fulminans.
- Streptococcus pneumoniae (pneumocoque) : plus fréquent chez les nourrissons de moins de 2 ans et les personnes âgées. Souvent précédé d'une otite ou d'une pneumonie.
- Listeria monocytogenes : chez les nourrissons de moins d'1 mois (transmission materno-fœtale).
- Streptocoque du groupe B : chez les nouveau-nés (première semaine de vie).
Les signes classiques — souvent absents chez le nourrisson
La triade classique de la méningite chez l'adulte (fièvre + céphalée intense + raideur de nuque) est absente dans 40 à 60 % des cas chez le nourrisson de moins de 18 mois.[1] La raideur de nuque est particulièrement difficile à évaluer avant 2 ans. Cela rend le diagnostic plus difficile et les signes indirects d'autant plus importants à connaître.
Les signes d'alerte chez le nourrisson
URGENCE ABSOLUE — APPELEZ LE 15 SANS ATTENDRE
Le signe le plus important : le PURPURA qui ne s'efface pas
Des taches rouges, roses ou violacées sur la peau qui NE DISPARAISSENT PAS lorsqu'on appuie dessus avec un doigt ou un verre transparent — c'est le signe du verre — signent une purpura fulminans (forme septicémique foudrayante du méningocoque) jusqu'à preuve du contraire. C'est une URGENCE ABSOLUE : appelez le 15 immédiatement, ne bougez pas bébé, ne perdez pas de temps.
- Les taches peuvent commencer par de petites points rouges (pétéchies) avant de fusionner en larges plaques violacées (ecchymoses)
- Elles peuvent apparaître n'importe où sur le corps
- Elles progressent en minutes à heures
Autres signes d'alerte (consulter en urgence dans l'heure)
- Fontanelle bombante et tendue : la fontanelle antérieure (la "fontanelle" sur le dessus du crâne) est normalement plate ou légèrement creuse. Si elle bombe et est tendue, c'est un signe d'hypertension intracrânienne.
- Geignement monotone : un cri ou gémissement inhabituel, monotone, pénétrant — différent des pleurs habituels de bébé. Signe de souffrance neurologique.
- Hypotonie soudaine : bébé "mou", qui ne tient plus sa tête, qui répond moins aux stimulations.
- Refus de bouger un membre, posture anormale (opisthotonoс : arc en arrière marqué)
- Photophobie (pleurs qui s'aggravent à la lumière) — difficile à évaluer chez le nourrisson
- Fièvre élevée résistante au traitement avec altération de l'état général
- Convulsions fébriles chez un nourrisson de moins de 12 mois
- Éruption cutanée non spécifique avec fièvre — ne pas attendre que les taches deviennent du purpura
Le test du verre : apprenez-le maintenant
Prenez un verre transparent. Appuyez-le fermement sur une tache rouge ou violacée de la peau de votre enfant.[3]
- Si la tache s'efface (blanchit) sous le verre : ce sont des capillaires dilatés — moins urgent, mais consultez quand même.
- Si la tache NE s'efface PAS et reste visible sous le verre : ce sont des saignements dans la peau (hémorragie). Appelez le 15 IMMÉDIATEMENT.
Méningite virale vs bactérienne
La méningite virale (entérovirus le plus souvent) est beaucoup plus fréquente et généralement moins grave. Elle guérit en 7 à 10 jours sans traitement spécifique. Cependant, seul un médecin (avec ponction lombaire si nécessaire) peut distinguer avec certitude une méningite virale d'une méningite bactérienne. En présence de signes d'alerte, l'urgence s'impose toujours car le risque de méningite bactérienne ne peut pas être exclu sans examen médical.
Prise en charge médicale
La méningite bactérienne est une urgence médicale absolute nécessitant :[1]
- Hospitalisation immédiate en unité de soins intensifs
- Antibiothérapie intraveineuse probabiliste débutée en URGENCE (céfotaxime ou céftriaxone)
- Corticothérapie associée (dexaméthasone) pour réduire l'inflammation méningée et les séquelles neurologiques[4]
- Ponction lombaire (pour confirmer le diagnostic et identifier la bactérie) — réalisée si l'état de bébé le permet
- Réanimation si nécessaire
Antibioprophylaxie de l'entourage
En cas de méningite à méningocoque confirmée, l'entourage proche (famille vivant sous le même toit, contacts proches dans les 10 jours précédents) doit recevoir une antibioprophylaxie préventive (rifampicine ou ceftriaxone) prescrite par le médecin ou la santé publique. Cette mesure est organisée par les autorités sanitaires (ARS).
Prévention : la vaccination
La vaccination est le moyen de prévention le plus efficace :[5]
- Vaccin anti-méningocoque C (Nimenrix®, MenC) : obligatoire en France depuis 2018, injecté à 5 mois puis rappel à 12 mois. Efficacité > 95 % contre le méningocoque C.
- Vaccin anti-méningocoque B (Bexsero®) : depuis 2024, recommandé en France pour tous les nourrissons dès 2 mois (schéma : 2 mois, 4 mois, rappel à 12 mois). Ce vaccin n'est pas encore remboursé pour tous — vérifiez avec votre pédiatre.
- Vaccin anti-pneumocoque (Prevenar 13®) : obligatoire en France depuis 2018, injecté à 2 mois, 4 mois et 11 mois.
- Vaccin anti-Haemophilus influenzae b (Hib) : intégré dans les vaccins hexavalents (Infanrix Hexa®, Hexyon®), obligatoire.